« C'est au cours de la même semaine que nos poules furent volées et que Daphné Moran eut la gorge tranchée. » ainsi commence le chapitre le plus sombre de l'histoire de Klynham. Dans la Nouvelle-Zélande des années trente, cette petite ville paraît couler des jours paisibles. Jusqu'à l'arrivée de l'épouvantail, un géant, un magicien, qui se lie bientôt avec le croque-mort alcoolique et libidineux. Pour le narrateur, Neddy, quatorze ans, cet étranger est fascinant... La présence de ce mystérieux personnage va s'accompagner d'une série d'événements dramatiques qui vont bouleverser la vie de Klynham. Chronique pleine de finesse, mais aussi roman noir, L'épouvantail possède le charme vénéneux de La nuit du chasseur. Ce livre envoûtant est l'oeuvre d'un Néo-zélandais qui écrivit peu et resta méconnu dans son propre pays. C'est l'Australie qui le tira de l'obscurité, ainsi que le cinéma, puisque L'épouvantail fit l'objet d'un film avec John Carradine.