Dans cet ouvrage historique, Michael Ward apporte non seulement un éclairage nouveau sur l'expédition de 1953 qui réussit l'ascension du toit du monde, mais fournit une monographie complète des événements qui ont mené à sa conquête. A travers le récit d'un siècle d'explorations et d'études scientifiques sur les problèmes physiologiques liés à l'altitude, l'auteur nous éclaire sur les véritables raisons qui ont mené l'équipe britannique, pourtant loin d'avoir le niveau technique des équipes concurrentes des pays alpins comme la Suisse, l'Allemagne, l'Italie et la France, à réussir là où tant d'autres avaient échoué. Contrairement à ce qu'a fait croire le récit officiel du chef d'expédition britannique John Hunt, l'héroïsme et les qualités spécifiques des vainqueurs ne seraient plus les seuls facteurs de réussite. Dans cet ouvrage historique et polémique en son temps, justice est rendue aux progrès de la science et à l'exploration topographique, qui ont d'autres héros que ceux de l'histoire officielle.