Quand la Révolution française éclate en 1789, la souveraineté de l'État et la puissance de l'Église sont redéfinies. À ce moment, le pouvoir temporel l'emporte sur le spirituel : les privilèges du clergé sont abolis, ses biens sont nationalisés, les congrégations sont supprimées, etc. Dès lors, les rapports de force changent et les relations – jusque-là globalement apaisées – entre la France et le Vatican deviennent chaotiques.
Ce livre entend raconter ces deux siècles de heurts – parfois visibles et violents, parfois discrets et feutrés – qui voient s'opposer farouchement un État, impérial puis républicain, qui ne peut tolérer qu'une autre puissance (surtout religieuse) lui dicte sa conduite, et une Église universelle en lutte permanente contre une modernité qu'elle considère comme une menace existentielle.
L'auteur a choisi de commencer son enquête en 1799, lorsque le pape Pie VI meurt misérablement à Valence, et que l'Europe entière se demande si ce décès loin de Rome ne signe pas la fin de l'Église catholique. Il raconte ensuite le retour en grâce des chrétiens sous l'Empire, le bras de fer entre Napoléon et Pie VII, puis la tumultueuse séparation de l'Église et de l'État, le concile Vatican II, le mariage pour tous, mais aussi les visites en France de Jean-Paul II et Benoît XVI, et les voyages à Rome des présidents français (notamment ceux de la Cinquième République).
Traverser ces deux siècles de confrontations, de secrets et de passions aide à mieux comprendre les débats qui animent régulièrement la société française sur ses racines, son histoire, son identité, ses institutions, et aussi cette " laïcité " qui fascine tant le reste du monde... Un grand récit novateur porté par une plume aussi brillante qu'experte.