La première et la seule synthèse historique sur le rôle de l'intellectuel dans la société de l'affaire Dreyfus à nos jours.

De Zola à Barrès, de Brasillach à Malraux, de Sartre à Raymond Aron, d'Aragon à Régis Debray, on retrouve dans ce livre les premiers rôles de l'intelligentsia : écrivains, grands universitaires, journalistes, tous aux prises avec l'événement ; mais aussi, au gré des hégémonies idéologiques, des crises et des modes, les réseaux d'influence et les solidarités actives où ils se sont engagés.

Après tant d'essais, parfois brillants et souvent polémiques, sur le statut, la mission, les errements de l'intellectuel, cette tentative de synthèse historique est devenue une référence. Les auteurs nous y proposent une lecture de la société intellectuelle depuis l'affaire Dreyfus, de ses pratiques, réseaux, engagements et de ce pouvoir qui en fait une composante majeure de l'"exception française".

Pascal Ory, professeur d'histoire contemporaine à la Sorbonne (Paris-I), a notamment publié L'Aventure culturelle française, 1945-1989, la Belle illusion : culture et politique sous le signe du Front populaire 1935-1938 et Le Facisme.
Jean-François Sirinelli, professeur d'histoire contemporaine à l'Institut d'études politiques de Paris et directeur du CHEVS, a notamment publié Intellectuels et passions françaises : manifestes et pétitions au XXe siècle, Deux intellectuels dans le siècle : Sartre et Aron et, en collaboration avec Jean-Pierre Rioux, Histoire culturelle de la France, tome 4, Le temps des masses.