Un livre à contre-courant du pessimisme ambiant : l'histoire des Français du XXe siècle peut aussi se raconter en suivant le fil rouge des promesses, des espoirs et des bonheurs.

Ce livre est un témoignage de fidélité. A une aventure personnelle au long cours, à une certaine manière d'envisager et de raconter l'histoire nationale, à une idée de la France qu'occulte beaucoup le récit des guerres, des crises, des épreuves et de tout ce que nous avons payé au prix fort depuis 1870. On oublie trop souvent en effet que les Français de tous horizons -politique, social, culturel ou géographiqu - n'ont jamais abandonné leurs rêves. Ils ont même déployé des talents exceptionnels dans la chasse au bonheur, oeuvrant pour les mille joies qui tissent la vie d'un être collectif. Ici, le plaisir simple des guinguettes, du vélo, du pique-nique amical ; plus tard, celui des vacances "payées", de l'excursion automobile ou de la découverte en commun de la radio, du ciné et de la télévision. Ailleurs, les satisfactions d'être encouragés dans cette recherche par ces "monstres froids" que leur semblaient être l'école, l'Etat et la République, protecteurs sévères de l'identité tricolore et capables de répondre à cette soif de mieux-être et de dignité à portée de main par le certif, les assurances sociales ou la laïcité. Les Français ont bien su repérer les meilleurs d'entre eux, les Jaurès, Marc Bloch, Mendès France ou de Gaulle, tous avocats d'une fraternité qui n'était pas pour eux qu'une devise. Une histoire de petits bonheurs ? Soit, mais aussi indispensables que le pain quotidien et d'autant plus chers aujourd'hui qu'ils disparaissent dans la légende d'un siècle.

Jean-Pierre Rioux, inspecteur général de l'Education nationale et rédacteur en chef de Vingtième siècle, a écrit de multiples ouvrages dont Histoire de la Quatrième République (Seuil), Histoire culturelle de la France au XXe siècle (Seuil), Dictionnaire du XXe siècle français (Hachette), Erckmann et Chatrian (Gallimard).
Ce livre devait être écrit par Hélène Rioux dont la disparition prématurée a laissé l'ouvrage à l'état de chantier. Jean-Pierre Rioux a écrit le livre à partir de ce bâti et avec sa longue maîtrise du sujet.