Les clés pour comprendre en profondeur l'Ancien régime, depuis les règnes de Louis XIII et Louis XIV jusqu'au début de celui de Louis XVI. Des nouveaux visages de la guerre ou de la diplomatie jusqu'à l'étiquette de la Cour, en passant par la rationalisation de l'économie, la naissance de l'art classique puis des Lumières, on découvre comment se construit l'originalité du modèle français par rapport à celui d'autres grandes nations.

Marc Ferro bouleverse les idées reçues sur le siècle de Louis XIV et le temps des Lumières : en les replaçant dans une perspective européenne et mondiale, il nous les révèle sous un nouveau jour, au fil d'un récit qui passionnera petits et grands par la vivacité des anecdotes et l'originalité des analyses. Née de la démocratisation des cités italiennes, la "première mondialisation économique" qui a marqué cette époque a favorisé le développement des Etats-nations que, paradoxalement, la "seconde mondialisation", dont nous sommes les contemporains, fragilise aujourd'hui. Ce cadre général permet de comprendre ce qui rapproche et distingue les "Anciens Régimes" qui ont caractérisé la période, notamment en Espagne, en France et en Angleterre, où ils ont constitué autant de réponses différentes à la globalisation des échanges.