Tour à tour diplomate, archéologue, graveur et découvreur, Vivant Denon fut aussi le fondateur du Louvre et parcourut l'Europe à la suite des troupes impériales pour le remplir.

- La discrétion est la première des vertus : on lui doit bien des instants de bonheur.
- Vous m'avez montré que le temps ne peut plus rien sur l'âme lorsqu'on ne laisse engourdir aucun de ses ressorts.
- Il n'y a pas de mauvais rôles pour de bons acteurs.
- Les triomphes ne servent-ils qu'à multiplier les craintes ? Qu'est-ce donc que la gloire si la terreur habite toujours avec elle ?
- Je n'ai jamais rien étudié parce que cela m'a toujours ennuyé ; mais j'ai beaucoup observé, parce que cela m'amusait. Ceux qui en savent plus que moi me conseillent, ce qui fait que ma vie a été remplie et que j'ai beaucoup joui.

Viviant Denon

- Il aura vécu 53 ans au dix-huitième siècle et 25 ans au dix-neuvième. Il a dû y penser souvent.
- Il y aura le Louvre, c'est-à-dire une conception du silence traversant le temps.
- La vitesse nous donne la lenteur, seul un esprit très rapide peut savourer la lenteur.
- Vivant, ou la guerre du goût. Il a prononcé unilatéralement la séparation de l'Etat et du goût. L'Etat c'est vous, le goût c'est moi.
- Le libertinage est un art d'affranchissement et cet art est à son comble, triant, sélectionnant, séparant le lourd du léger. La surface n'est pas le contraire de la profondeur.

Philippe Sollers