Après les aventures qui les ont conduits de Java au Pérou, Jack Aubrey et Stephen Maturin regagnent avec soulagement les rivages d'Albion.

Pour Jack, nommé commodore, ce retour est l'occasion de manifestations de joie, mais il en va tout autrement pour Stephen, dont la situation familiale se révèle désastreuse : sa petite fille semble avoir sombré dans l'autisme et son épouse, Diana, incapable de faire face à cette épreuve, a abandonné le domicile conjugal. Mais le rugissement de la houle - ou des canons ! - n'est jamais très loin... Aubrey et Maturin, de nouveau envoyés en mission, retrouvent le pont d'un navire, leur véritable univers. Si le golfe de Guinée, avec ses marais fétides, est leur objectif assigné, il ne s'agit que d'une ruse. En réalité, leur destination n'est autre que l'Irlande toute proche. L'Irlande catholique, durement opprimée par l'occupant anglais et agitée de ferments de révolte dont Napoléon, l'ogre corse, rêve de profiter en mettant sur pied une invasion...