Trop longtemps, les historiens se sont exclusivement intéressés à la culture des élites, au mépris de la culture populaire. Mais ils ont fini par donner la parole à cette majorité silencieuse dont la littérature n'est pas moins passionnante que celle enseignée par nos manuels. En effet, à travers ces petits livres bleus vendus par colportage du XVIIe au XIXe siècle, nous entrons dans l'imaginaire de ces paysans, artisans, boutiquiers et commerçants qui constituent le tissu social de l'ancienne France.
La Bibliothèque bleue de Troyes (mais aussi de Rouen, de Caen ou d'ailleurs) constitue le corpus le plus représentatif et le plus étendu de cette culture populaire. Romans de chevalerie et contes de fées y voisinent avec des histoires édifiantes et des manuels de bonne conduite. Nombreux sont les conseils sur la manière de choisir sa femme, d'élever ses enfants, de mettre ses biens à l'abri des envieux. On y trouve aussi tout un savoir concernant la nature, le corps humain, en un mot tout ce qui touche à un meilleur fonctionnement de la société. On ne s'étonnera pas que cette littérature de colportage ait éveillé immanquablement l'esprit critique : les autorités politiques furent toujours tentées de la réglementer, avant de l'interdire sous Napoléon III.
Le présent volume regroupe, pour la première fois ensemble, des textes, dont les uns sont donnés dans leur intégralité et les autres choisis afin qu'apparaisse mieux une vision globale de la Bibliothèque bleue. Les introductions et les commentaires font le point de nos connaissances sur cette notion parfois difficile à cerner, parfois même controversée, qu'est la littérature populaire.