De Napoléon à Bismarck, le siècle du romantisme – le XIXe – n'avait fait défiler que des protagonistes à l'échelle humaine : Lincoln, Cavour, Metternich, Bolivar, Meiji, Disraéli... Né sous le signe de l'histoire scientifique, de l'économie sociale, du marxisme, de l'internationalisme jaurésien, le XXe siècle promettait d'être celui de l'abolition de la tragédie et de la fin de l'histoire événementielle. Or, il n'aura cessé, d'une guerre à l'autre, de révolutions en répressions, d'enfanter les personnages les plus démesurés.

Nourri des sages préceptes de l'université et de l'École des sciences politiques, Jean Lacouture partit en 1945 à la rencontre du monde de l' " après-guerre ". Ce qu'il vit, ou plutôt ceux qu'il vit avaient de quoi l'étonner...

C'est une extraordinaire galerie de portraits – héros et monstres ayant façonné le siècle – que propose ici, à travers un regard de plus en plus direct, l'un de nos plus grandes biographes.