L’ère contemporaine est celle d’un paradoxe : tandis que triomphe l’esthétique, jusque dans les objets les plus quotidiens et les plus triviaux, le monde de l’art se détourne des œuvres pour proposer des démarches, des installations, des performances.
Appuyant sa démonstration sur une connaissance approfondie de l’art contemporain, Yves Michaud analyse les principales théories esthétiques actuelles dans leur capacité à rendre compte de cette évolution de l’art. Parallèlement, il scrute dans nos modes de vie les effets d’une esthétisation de l’existence, dont il voit la trace dans la mode, le culte du corps ou le tourisme.
Au-delà des polémiques sur l’art contemporain, Yves Michaud constate ici son évanescence : « L’art se réfugie alors dans une expérience qui n’est plus celle d’objets entourés d’une aura, mais d’une aura qui ne se rattache à rien ou quasiment rien. Cette aura, cette auréole, ce parfum, ce gaz, comme on voudra l’appeler, dit à travers la mode l’identité de l’époque. »
 
Philosophe, Yves Michaud a publié de nombreux ouvrages d’esthétique et de philosophie politique, dont Critères esthétiques et jugement de goût et L’Artiste et les commissaires.