La Conquête de l'Assyrie
1840-1860 Histoire d'une découverte archéologique
Traduit de l'anglais par Hélène Monsacré et Christophe Beslon

Récit d'une des aventures les plus romantiques de l'histoire de l'archéologie, La Conquête de l'Assyrie nous conduit sur les pas des premiers archéologues qui, de 1840 à 1860, exhumèrent les cités et palais de la Mésopotamie antique. Mogens Trolle Larsen livre une série de portraits attachants de ces hommes peu ordinaires : un consul français opiomane et misanthrope, Paul-Emile Botta ; un anglais, jeune et passionné, Austen Henry Layard ; un Anglo-arabe, Hormuzd Rassam, qui enrichit notablement la collection du British Museum ou encore Edward Hincks, pasteur irlandais qui se fit l'artisan du déchiffrement du cunéiforme.
Animés par un désir commun de mettre au jour les vestiges d'un Orient perdu, ces pionniers de l'archéologie firent surgir les premières traces tangibles de ce qui, à cette époque, n'était encore qu'un mythe : Babylone et Ninive. Ils apportèrent la preuve que ce « berceau de la civilisation », évoqué dans la Bible, avait bel et bien existé. Leurs trouvailles fabuleuses allaient transformer radicalement la vision du monde que se faisait l'Europe en cette seconde moitié du xixe siècle.
Partant de sources inédites - correspondances, carnets personnels, rapports scientifiques de ces archéologues -, Mogens Trolle Larsen retrace magistralement le contexte historique de la découverte inattendue d'une des plus anciennes civilisations, celle de la Mésopotamie, et de la naissance d'une discipline : l'assyriologie.

Mogens Trolle Larsen est professeur d'assyriologie à l'Institut Carsen Niebuhr, département des études sur le Proche-Orient de l'Université de Copenhague.


Illustration : F. C. Cooper, Excavation at the Ninurta Temple, D. R.
Couverture : Doc. Levin