La famille est constituée par l'ensemble des personnes qui ont entre elles des liens de parenté : par filiation, par alliance, mais aussi entre générations, entre frères et sœurs, ou entre cousins. Toutes ces relations forment des systèmes qui façonnent des familles très diverses. La famille n'est pas un modèle rigide que l'on pourrait répliquer au cours du temps et dans différentes sociétés. Bien au contraire, elle est en perpétuelle évolution.
Car partout, les relations familiales sont un révélateur des changements sociaux. Lieu privilégié de la construction des rapports de genre, des relations affectives, des liens d'entraide et de solidarité, la famille est aussi, parfois, creuset de domination et de violence. Ce livre donne à comprendre ses formes les plus récentes – adoption, monoparentalité, procréations assistées, couples de même sexe – sans oublier d'en explorer les variations dans le temps de l'histoire et l'espace des cultures.