C'est l'armistice ! Ils sont quatre soldats français tout juste sortis de la Grande Guerre, quatre amis soudés à la vie à la mort par l'expérience du front. Et liés par un lourd secret : ensemble, au coeur de la boucherie, ils ont assassiné un colonel de l'armée française.
Dans un monde qui se prépare à verser dans la fièvre des années folles, chacun retourne à sa vie d'avant guerre. L'ouvrier Guy Maupetit cherche le réconfort dans le sein des femmes. Raoul Montech retrouve son domaine viticole, son épouse adultère et ses ambitions politiques. Le peintre russe Boris Malinowitch-Korodine glisse de la butte Montmartre aux ateliers de Montparnasse. Quant à Arnaud de Tincry, l'aristocrate cambrioleur, il reprend ses activités sous le masque de Spector, et défraye bientôt la chronique des faits divers...
Les quatre hommes ne sont pas seulement poursuivis par le remords, mais par un ancien camarade de tranchée devenu policier : l'ex-caporal Charpaillez. Témoin de leur crime, cet individu dépourvu de sens moral n'hésite pas à se livrer au chantage. Les fantômes sortis des tranchées viendront-ils obscurcir le destin des quatre soldats français ?
Dans ce grand roman à la verve feuilletonesque et aux accents policiers, Jean Vautrin, avec autant d'humanisme que de fantaisie, dresse le portrait d'une génération multipliant les audaces pour oublier ses blessures de guerre et déjà prête à retomber entre les griffes du mal...