Boston, 1865. Un serial killer inflige à ses victimes des supplices inspirés de "L'Enfer" de Dante. La police est incapable de décrypter les crimes qui terrorisent la tranquille et puritaine cité américaine. Personne dans ses rangs, pas plus qu'à Boston, n'est familier de Dante. Personne... sauf quatre hommes. Quatre poètes qui ont fait le serment de traduire "La Divine Comédie". Pour se disculper et sauver leur ville, les érudits se transforment en détectives, insolites mais perspicaces, et nous conduisent des coulisses feutrées de Harvard aux bas-fonds sordides du port de Boston. Leur enquête est à la fois littéraire et criminelle, romantique et sanglante.Au-delà de l'intrigue policière, au-delà du cheminement à travers les cercles d'un "Enfer" luxuriant et beau jusque dans l'extrême souffrance, Matthew Pearl décrit le choc culturel entre la vieille Europe humaniste et l'Amérique puritaine. Et conduit avec subtilité le lecteur à constater que les fantasmagories de Dante sont plus réalistes qu'il n'y paraît: les terrifiants supplices qui jalonnent le livre ont d'étranges échos dans les souvenirs des rescapés de la guerre de Sécession...